动物地理学的开拓者

    全世界现划分为６个动物地理界，中国境内拥有两界，即古北界与东洋界，这是我国动物种类特别丰富的一个主要原因。关于这两界在我国境内的划分问题，１８７６年英国学者Ａ．Ｒ．华莱士（Ｗａｌｌａｃｅ）主张把分界线划在南岭，南岭以北为古北界，南岭以南为东洋界。学术界长期依此种划分为依据。中华人民共和国成立后，郑作新等于１９５９年出版的《中国动物地理区划》专著中，根据兽类和鸟类中的特有种、优势种、主要经济种等分布状况的分析，提出应以秦岭为分界线的观点。他认为这种划分不仅在兽类和鸟类区划中是适当的，而且与土壤、植被、气候等区划也很相符合。他还根据实地考察，把全国的２个动物地理界划分为７个一级区和１９个二级区。这种划分在国际上是首创的，至今仍为国内外所沿用。在动物亚界的划分中，他把古北界分为东亚亚界、中亚亚界及草漠亚界（ＥｒｅｍｉａｎＳｕｂｒｅａｌｍ），后一亚界也是首次提出的。这个亚界把中国北方的沙漠地带通过中亚和阿拉伯的高旱地区，一直连至非洲北部的西撒哈拉（Ｓａｈａｒａ）沙漠，形成一个贯通北半球的特殊生境地带，这在国际地理学上具有参考价值。

    郑作新在１９８７年发表的《中国鸟类区系纲要》，可以说是截至１９８２年我国已知鸟类的一本总汇。书中列出的我国鸟类分布总表，不但可使人们了解国内各地究竟有什么鸟，而且可一目了然地知道各种鸟的分布范围。

力倡保护鸟类

    在５０年代初，麻雀被列为“四害”之一，许多地区开展了大规模的灭雀之战。在动物学界对是否消灭麻雀是有不同看法的。郑作新认为，麻雀是最常见、分布最广而且与人类经济生活关系最密切的鸟，应对它进行充分研究。他和同事们去河北昌黎和北京近郊农业区采得８４８只麻雀标本，逐一剖验嗉囊和胃部，从中发现麻雀在冬天以草籽为食；春天喂雏期间，大量捕食虫子和虫卵，幼鸟的食物中，虫子占９５％；秋收以后主要啄食农田剩谷和草籽，在收成季节对农区和贮粮所是有相当害处的。但在林区、漠地、城市，害处并不显著，相反在它繁殖季节还有一定益处。总之，对麻雀要依不同季节和地区，加以区别对待。１９５７年他写了《麻雀食物分析的初步报告》在《动物学报》上发表，并在报刊上撰写文章介绍麻雀的益和害。１９５９年国务院通过《农业发展纲要》时，把“四害”中的麻雀改为臭虫。人们说是郑作新使麻雀免遭灭顶之灾。

    早在３０年代，他就已指导学生进行鸟类的食物分析，并研究它们的益害问题。５０年代在河北昌黎继续进行关于吃虫益鸟的调查，引起国内各地对益鸟调查与保护的研究。随后他带着助手在国内各地进行综合考察时，都特别注意当地的食虫益鸟，并于１９６１年作出总结性报道，列出国内主要食虫的益鸟２４种。

    １９７５年郑作新应邀往哈尔滨自然博物馆鉴定鸟类标本，后又被省林业局邀往齐齐哈尔参加渔场区的鸟类鉴定。他发现渔场周围有一望无涯的芦苇沼泽地，沼泽芦苇间有许多不同种的鹤类，当时就建议当地政府和林业局领导考虑建立保护区。１９７６年终于在这里建立了我国第一个鸟类保护区——扎龙鹤类保护区。目前国内专为鸟类而设立的自然保护区已有数十处。