1505年葡萄牙航海家来到该岛时，为之取名“蝙蝠岛”。1598年荷兰人又来到该岛，并以荷兰莫里斯王于的名字命名该岛为“毛里求斯”。1715年毛里求斯被法国占领，1814年成为英国殖民地达一百五十八年之久。1968年3月12日宣布独立，成为英联邦成员国。独立时，采用红、蓝、黄、绿四色国旗，在国徽上绘有渡渡鸟的图案，使之成为毛里求斯的国鸟。这既不因其外貌美丽，也不因其习性独特，而是因其重要的象征作用。

　　毛里求斯岛上过去鸟类很多，后来大多遭到了灭绝的命运，很多种类连标本都没有留下来，人们只是从残留的遗骨和航海者的记述中才知道一些它们生活的情况，渡渡鸟就是其中最著名的一种。渡渡鸟又名“愚鸠”，是毛里求斯的特产，也是毛里求斯的象征。它是一种巨型鸟类，体长100—110厘米，和火鸡的大小差不多。体羽主要为灰白色，脸部裸露部分为红色。眼睛白色。嘴黑色。腿、脚为黄色。它的外形有点像鸽子，但颈部较短，嘴尖钩曲，尾羽卷曲。身躯臃肿，翅膀退化，善于奔走，不能飞翔。性格温顺而笨拙，栖息于林地中。叫声似“渡渡”。以树木果实为食。营巢于林间草地上。每窝仅产1枚卵。

　　在15世纪以前，岛上的渡渡鸟数量还是很多的。但自从欧洲殖民者相继在这里定居之后，不仅他们带来的猪、狗、猴、鼠等动物开始捕食渡渡鸟的卵和雏鸟，而且他们也开始对大片森林进行砍伐和对肉味细嫩鲜美的渡渡鸟进行大肆猎杀，终于导致渡渡鸟于1690年前后绝灭。

　　现在，岛上栖息的一种名叫卡尔瓦利亚树的热带树种也面临着灭绝的危险。卡尔瓦利亚树高30米，现在只剩下几十棵，树龄都在300年以上。树上每年落下的是一些多皱的李子一般的果实，里面包着种子，但这些种子并不发芽，所以就不能生长出幼树了。科学家发现，卡尔瓦利亚树濒临绝种的原因，并不是由于自身的遗传问题，而恰恰同渡渡鸟的灭绝有关。因为这种树的种子藏在外壳十分坚硬的果实内，幼芽自身不能破壳而出，只有渡渡鸟才是它的天然盟友。渡渡鸟最喜欢吃这种树木的种子，但并不将它完全消化，而是使其外壳变薄，然后排出体外，经过这番折腾的种子才能发芽生长。所以，渡渡鸟与这种热带树是相依为命的，失去一方，另一方也就无法继续生存下去了。从渡渡鸟的灭绝而到卡尔瓦利亚树的濒临灭绝，说明了动植物之间相互依存和相互影响的重要关系，更说明了保护动植物种的生存，对于保持生态平衡是何等的重要！

　　虽然渡渡鸟已经在地球上消失了，可是在毛里求斯岛上却到处可以 “遇见”它，因为在国徽、钱币、纪念品、艺术品、广告和俱乐部的名牌上，都能看到它的形象。这些都在提醒人们，要热爱和保护濒临灭绝的野生动植物，不要让它们再重演渡渡鸟的悲剧。